近几年来，中国经历了人类历史上前所未有的城镇化发展，其城市占地面积从一九八四年的8800平方公里，经历短短数十年，就扩张到了4.1万平方公里，而这仅仅是个开始。中国使用的钢筋混凝土，比美国在整个二十世纪用的还多。
然而有一些楼房是被错置的。在中国的很多地方，开发商飞速地盖起诸多房屋，即使是在这个世界人口大国，也早已远远超过了市场需求。这个结果正是“鬼城”现象的成因——整个城市地区多多少少地被遗弃了。
但是过去很多关于“鬼城”的报道都被当做趣闻轶事看待，对“鬼城”的判定也只基于不可靠的研究数据——比如简单数一数夜间住宅建筑的亮灯数量。这是特别不准确的量化方法，尤其是它忽略了旅游业的季节性变化。很多地方在旅游旺季很热闹，但在淡季期间却空空荡荡，这样的现象不仅仅在中国有。这种研究方法本身就是个问题。
在大数据实验室中，收集的用户位置数据，准确指出了中国鬼城的位置。与此同时，研究团队还根据时间的推移追踪人们的位置，以此分辨鬼城和“有淡季旺季之分”的普通城镇。
中国住房和城乡建设部规定，一个标准的城市地区，每一平方公里应容纳1万人。人口密度只达到（或不足）以上标准一半的地区定义为鬼城。为了找出这些地区的具体位置，他们建立了一个简单的算法。他们还追踪城市密度随时间产生的变化，看看它是否会在旅游季节回升。
他们将结果写成了一篇有趣的报告：这个团队不仅在中国发现了50多座鬼城，他们还分析了鬼城的空间分布以及它们与周围的地理城市环境的联系。
以在山东威海的乳山市为例，这里靠海，约34千米的美丽的海岸线已经被过度开发。这里的房屋在一年中的大部分时间中都是空着的，但在旅游旺季时人口稠密。这清楚地表明乳山市是一个旅游中心而并非鬼城。
相比之下，位于内蒙古鄂尔多斯的康巴什市，原本的居民密度就已经非常低了，而且这里还保持着一个清晰的周循环式人口变化趋势。这是一个明显的标志——康巴什是一个幽灵的城市。
这是一次以得当的测量方式研究鬼城现象的结果。“不再只以计算一定住宅区内夜晚亮灯房屋的数量作为鬼城的指示标志。
考虑到结果有可能影响房地产价格，我们没有在研究报告中给这50多座鬼城排名。他们认为，这应该有助于中国政府在未来做出更好的决策规划，并提醒人们可以考虑搬入这些区域中。
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